L'EUROPA NELLA DEPRESSIONE

 

L'EUROPA NELLA DEPRESSIONE

Durante tutto il 1929 e fino all'anno successivo, poche persone

apprezzarono che il mondo era sul punto di sperimentare una delle peggiori

depressioni della storia. Anche dopo il drammatico crollo del mercato azionario americano

mercato azionario americano nell'ottobre 1929 e il brusco controllo dell'attività economica in molti

paesi nella seconda metà di quell'anno, c'erano ancora molte persone, specialmente in

America, che erano pronti a credere che questi eventi rappresentassero solo una

temporanea e modesta interruzione del tasso di espansione, un'opinione che raccolse una certa

forza nella prima metà del 1930 quando l'economia statunitense mostrò alcuni segni di

rinascita. Due anni più tardi, tutte queste illusioni erano state ben infrante. Dopo

dopo quasi tre anni di declino precipitoso e gravi crisi finanziarie in Europa e

America nessuno poteva dubitare della gravità della situazione. A quel

In quel momento la domanda scottante era: quando avverrà la ripresa? Il sito

Non passò molto tempo prima che questa domanda trovasse una risposta.

Un'idea dell'ampiezza della depressione può essere ricavata dai dati della

Tabella 3.1 che mostra le fluttuazioni nella produzione interna e manifatturiera

produzione attraverso le fasi successive degli anni tra le due guerre per la maggior parte dei

paesi europei. Le cifre sono meglio utilizzate per indicare le grandi dimensioni del cambiamento

poiché non tutte le stime sono ugualmente affidabili. Per il periodo della depressione stessa,

1929-1932/33, si può vedere che la maggior parte dei paesi ha sperimentato cali sostanziali

sia nella produzione che nell'attività manifatturiera, le principali eccezioni sono la Bulgaria,

Portogallo e l'URSS, con quest'ultima ampiamente isolata dalle devastazioni del

del sistema capitalista e che procedeva a gonfie vele sotto il primo piano quinquennale. Al di fuori degli

Stati Uniti i declini più gravi nell'attività economica si sono verificati in Austria,

Germania, Francia, Cecoslovacchia e Polonia. Al contrario, la Gran Bretagna, i

Paesi Bassi, Spagna, Svizzera, Romania e i paesi scandinavi furono

meno seriamente colpiti, almeno in termini di produzione totale, anche se alcuni hanno subito

attività industriale. La Danimarca e la Grecia sono state in qualche modo eccezionali

in quanto hanno sperimentato una recessione molto lieve. Tenendo conto dei problemi finanziari e

problemi finanziari e di debito, in parte a causa dell'enorme calo dei prezzi delle materie prime, i paesi dell'Est

dell'Europa orientale (esclusa l'URSS) sono probabilmente andati peggio dei loro controparti occidentali, anche se gli indicatori di produzione fisica sembrano raccontare una storia

una storia simile in molti casi.

Altri indicatori dell'attività economica confermano la gravità della depressione.

I prezzi delle materie prime, i prezzi delle azioni, le esportazioni e le importazioni sono tutti caduti bruscamente, mentre

la disoccupazione è salita a livelli allarmanti. I prezzi all'ingrosso e i valori azionari sono caduti di

metà o più, mentre il valore del commercio europeo diminuì da 58 miliardi di dollari nel

1928 a 20,8 miliardi di dollari nel 1935, e anche nel 1938 aveva recuperato solo il 41,5 per cento

del suo precedente picco in termini di valore. Socialmente forse l'aspetto peggiore della

depressione furono gli alti livelli di disoccupazione sperimentati dalla maggior parte dei paesi,

dato che per quelli che rimasero al lavoro ci fu una certa compensazione nella misura in cui

i prezzi tendevano a cadere più velocemente dei salari e degli stipendi. Da questo punto di vista la Germania ha avuto

uno dei peggiori record; tra il 1929 e la fine del 1930 la disoccupazione

più che raddoppiata per raggiungere una cifra di 4,5 milioni; due anni dopo era salita a 6 milioni.

a 6 milioni. La cifra peggiore della Gran Bretagna era poco più di 3 milioni, che anche se male in

termini percentuali appare modesto in confronto al totale della Germania. Per l'Europa

è probabile che la disoccupazione abbia superato i 15 milioni al culmine della

depressione, anche se la cifra vera può essere molto più alta se si tiene conto delle statistiche

sotto-registrazione statistica, la disoccupazione mascherata e il lavoro a tempo parziale. Durante il

durante la recessione, molte imprese, banche e istituzioni finanziarie sono fallite

del tutto dagli affari. In un solo anno, il 1931, circa 17.000 imprese in

Germania chiusero i battenti.

Le statistiche calve non rendono piena giustizia al drammatico corso degli eventi, ma

mostrano chiaramente la portata del cataclisma. Tuttavia, come ha osservato Landes, è

difficile dare un'analisi coerente della crisi "che renda giustizia all'impeto dei

disastri, che si susseguono l'uno sull'altro; o dare un resoconto narrativo che illumini

la confusione degli eventi". È dubbio inoltre che un resoconto dettagliato colpo per colpo

della crisi serva uno scopo utile in questo contesto, quando ci sono

così tante domande pressanti da porre. In particolare, dovremmo quindi tentare

prima di tutto di determinare le origini della crisi e spiegare perché la depressione

è stata così lunga e intensa.

ORIGINI DELLA CRISI DEL 1929

È stato sostenuto che, a parte la sua insolita gravità, la depressione del 1929-32

non fu un'eccezione alla sequenza storica di lungo periodo dell'attività ciclica e quindi

non richiede altro come spiegazione che una teoria generale del

ciclo. Anche se forse un po' esagerato, questo punto di vista merita considerazione.

La depressione si è verificata in una sequenza logica nel tempo sulla base della storia passata del ciclo economico e alcune delle sue caratteristiche hanno avuto un impatto negativo.

storia del ciclo economico e alcune delle sue caratteristiche erano state riflesse in precedenti

flessioni precedenti. La guerra non ha rotto il modello prebellico della periodicità del ciclo economico.

Nel 1914 la maggior parte dei paesi industriali stavano per entrare in recessione ma lo

lo scoppio delle ostilità rimandò l'esaurimento delle forze normali e in effetti

prodotto una continuazione distorta o attenuata della ripresa che alla fine

picco nel 1919-20. La reazione arrivò nel brusco crollo del 1920-1 che fu altrove, soprattutto in America Latina, erano in una posizione finanziaria precaria nella

seconda metà degli anni '20. Avevano preso in prestito liberamente e accumulato enormi

obbligazioni che per la maggior parte non erano autoliquidanti. Di conseguenza, essi

dipendevano dalle continue importazioni di capitale per mantenere l'equilibrio esterno. Questi

soddisfacevano lo scopo a breve termine, ma inevitabilmente aggravavano il peso del debito

e servirono a nascondere lo squilibrio di base tra creditori e debitori.

debitori. Questo processo non poteva continuare indefinitamente e qualsiasi reazione da parte dei creditori era destinata a

da parte dei creditori era destinata a gettare l'onere dell'aggiustamento sui

debitori. Sfortunatamente i creditori hanno reagito troppo bruscamente nell'applicare il

freno ai prestiti esteri.

Gli Stati Uniti e la Francia erano in gran parte responsabili dell'iniziale controllo

I prestiti all'estero, dato che il totale dei prestiti britannici ha retto abbastanza bene fino al 1930. La Francia

I prestiti francesi furono infatti i primi a diminuire (1927-8), anche se in tutta la loro ampiezza furono

sommersa dal taglio americano nell'anno successivo. Le esportazioni di capitali francesi

sono state dimezzate nel 1928 e cancellate del tutto nel 1929. Una buona parte di questo

movimento rappresentò il ritiro dei saldi francesi a breve termine all'estero

(specialmente dalla Gran Bretagna e dalla Germania) e l'importazione di oro in seguito alla

stabilizzazione legale del franco nel giugno 1928. Poiché l'investitore francese non poteva

essere persuaso a collocare i suoi fondi all'estero a lungo termine, era inevitabile che

che una gran parte di essi venisse rimpatriata poiché, a parte i crescenti

timori sulla loro sicurezza, soprattutto nel caso della Germania, i saldi non potevano

essere attratti in larga misura dai tassi a breve termine a Londra o, dopo l'autunno

1929, da quelli di New York. L'azione francese ha messo a dura prova i principali centri di

di credito e anche sulla Germania, ma per la maggior parte ha lasciato i debitori della

periferia.

La maggiore influenza destabilizzante arrivò con il crollo dei prestiti americani.

Questo iniziò nell'estate del 1928 e fu provocato dal boom interno e

l'azione della Federal Reserve per controllarlo con l'aumento dei tassi d'interesse, entrambi

che ebbero l'effetto di attirare fondi nel mercato interno. Le emissioni di capitale degli Stati Uniti

all'estero scesero di oltre il 50% tra la prima e la seconda metà del

1928; ci fu poi una leggera ripresa nella prima metà del 1929 seguita da un ulteriore

seguito da un ulteriore brusco calo nella seconda parte di quell'anno, dando un totale per il 1929 di 790 milioni di dollari

contro i 1.250 milioni di dollari del 1928 e i 1.336 milioni di dollari del 1927. Complessivamente il flusso netto

flusso netto di capitale in uscita (sia a lungo che a breve termine) dai maggiori creditori

è sceso da 2.214 milioni di dollari nel 1928 a 1.414 milioni di dollari nel 1929, mentre un calo ancora maggiore

calo a 363 milioni di dollari nell'anno successivo.

Questa drammatica riduzione dei prestiti esercitò un potente impatto deflazionistico

sull'economia mondiale. Naturalmente non colpì tutti i paesi simultaneamente, ma

era sufficientemente diffusa da minare la fragile stabilità dell'economia internazionale.

dell'economia internazionale. La posizione dei paesi debitori si deteriorò bruscamente tra il 1928

e il 1929 quando sperimentarono un pesante calo del loro afflusso netto di capitale. Il capitale netto

in Germania, il maggior debitore, è sceso da 967 milioni di dollari nel 1928 a

482 milioni di dollari nel 1929 e a 129 milioni di dollari nel 1930. Altri mutuatari europei,

Ungheria, Polonia, Jugoslavia, Finlandia e Italia, subirono simili brusche inversioni di tendenza.ai loro afflussi di capitale. La cessazione del flusso di capitali ha colpito questi paesi

direttamente, in quanto ha portato a una diminuzione degli investimenti interni e dell'attività economica.

A sua volta, ha anche ridotto la domanda europea di importazioni di prodotti al di fuori della regione.

Tuttavia, è stato attraverso la bilancia dei pagamenti che l'impatto è stato sentito per la prima volta

dato che la maggior parte dei paesi debitori dipendeva dalle importazioni di capitale per chiudere il divario nella loro

bilancia dei pagamenti. Quindi, una volta che le importazioni di capitale sono diminuite, l'unico modo per aggiustare

conti con l'estero era quello di attingere alle loro limitate riserve di oro e valuta estera

valuta estera per attutire l'impatto. Quando queste furono esaurite, si resero necessarie

misure più drastiche divennero necessarie, coinvolgendo la deflazione interna e le

restrizioni protettive.

Lo shock iniziale al sistema avrebbe potuto essere superato se non fosse stato per

successivi eventi avversi. Per un certo tempo i paesi debitori potevano far fronte a temporanee

difficoltà temporanee attingendo alle loro riserve e prendendo misure per alleviare la tensione

sui loro conti con l'estero. Ma questo processo di aggiustamento non poteva far fronte

indefinitamente con una tensione prolungata a seguito della riduzione dei prestiti in un momento

quando i prezzi dei prodotti primari stavano cedendo. Né poteva far fronte ad ulteriori

pressioni. Il secondo shock arrivò nell'estate del 1929, quando il boom americano

boom americano si esaurì. Le ragioni dell'inversione dell'attività statunitense sono ancora oggetto di

di dibattito, anche se sembra molto probabile che sia stata in parte una reazione all'eccessiva

frenetica espansione degli anni '20. Certamente c'erano segni di un temporaneo

temporaneo esaurimento delle opportunità di investimento soprattutto in quei settori, costruzioni

e dei prodotti durevoli di consumo, che avevano guidato la ripresa, e questo, insieme

insieme a una limitazione della crescita dei redditi e delle spese di consumo verso la

fine del decennio, ha portato a un deterioramento della fiducia delle imprese. Un inasprimento della

politica monetaria in questo periodo può anche aver contribuito, anche se i fattori monetari

probabilmente giocato un ruolo relativamente minore nella rottura iniziale del boom. Una volta

la flessione era in corso, tuttavia, è stata aggravata e prolungata dalla

grave contrazione monetaria avviata dal Federal Reserve System. Il

rapidità con cui l'economia americana scivolò nella depressione fu aggravata

dal brusco declino della fiducia delle imprese dopo il crollo del mercato azionario dell

ottobre 1929.

La flessione dell'attività economica americana fu accompagnata da un'ulteriore

riduzione dei prestiti esteri e una forte contrazione della domanda di importazioni, le cui

conseguenze di ciò furono un flusso fortemente ridotto di dollari verso l'Europa e il

resto del mondo. Data l'influenza preponderante dell'America nell'economia mondiale

l'impatto sul resto del mondo era destinato ad essere grave. Il

processo di logoramento nei paesi produttori primari debitori fu completato quando

i prezzi delle materie prime scesero drammaticamente. Questi paesi hanno affrontato un grave deterioramento

delle loro bilance commerciali, dato che il valore delle esportazioni è sceso più velocemente di quello delle importazioni, mentre

gli obblighi di interesse esterno, che erano fissati in termini di oro, aumentarono bruscamente come

proporzione delle entrate da esportazione. I tentativi di colmare il deficit rilasciando

di materie prime, che erano costose da mantenere, sul mercato hanno solo

peggiorarono la situazione poiché aggravarono la caduta dei prezzi. Così, con le riserve in calo

riserve e l'incapacità di contrarre ulteriori prestiti, i paesi debitori in Europa e Oltreoceano sono stati costretti a prendere misure drastiche per frenare il deflusso di fondi.

La via d'uscita dall'impasse fu cercata attraverso la deflazione, la svalutazione,

misure restrittive e l'insolvenza dei debiti. La deflazione iniziale è stata rapidamente

trasmessa attraverso i legami forgiati dai tassi di cambio fissi del gold standard.

ma la deflazione non poté mai essere più di un espediente temporaneo poiché per

soddisfare gli obblighi esterni avrebbe richiesto dosi politicamente intollerabili di

deflazione. Di conseguenza la soluzione più semplice era quella di rompere i legami

abbandonando il gold standard. Questo è stato fatto da diversi paesi dell'America Latina

e dall'Australia e dalla Nuova Zelanda alla fine del 1929 e all'inizio del 1930.

Inevitabilmente questo impose un peso maggiore ai paesi ancora aurei e quindi

intensificò la spirale deflazionistica automaticamente o attraverso una deliberata

azione del governo. I paesi industrializzati in Europa sentirono l'impatto direttamente

dall'America e indirettamente attraverso la periferia, poiché la domanda di importazioni industriali

industriale è diminuita e, a sua volta, il calo della domanda di materie prime e generi alimentari da parte

da parte delle potenze industriali si ripercuoteva sulla periferia. Una volta iniziato quindi il

processo deflazionistico divenne cumulativo e alla fine portò al generale

crollo del gold standard e all'adozione di politiche restrittive per proteggere le

le economie nazionali. Questi eventi sono ripresi nella prossima sezione.

Anche se il ruolo degli Stati Uniti è visto come cruciale nel determinare la

scivolare a livello mondiale in una grave recessione, va sottolineato che la sequenza di

eventi in quel paese arrivarono in un momento di debolezza per quanto riguarda l'economia internazionale.

economia internazionale. Da un lato, le forze cicliche stavano raggiungendo il loro picco

in un certo numero di paesi, per esempio, Gran Bretagna, Germania e Polonia, negli ultimi

1920, e in alcuni casi indipendentemente dagli Stati Uniti. La Gran Bretagna per esempio

ha sperimentato un calo della domanda per le sue esportazioni verso i paesi produttori primari un

un anno circa prima del picco dell'attività economica negli Stati Uniti. Allo stesso

tempo i redditi dei produttori primari nell'Europa dell'Est e altrove erano

venivano schiacciati a causa della debolezza dei prezzi mondiali delle materie prime che derivavano

da problemi di eccesso di offerta in alcuni casi. In secondo luogo, gli sviluppi ciclici del periodo

periodo devono essere collocati sullo sfondo di un'economia internazionale instabile

derivante in parte dall'eredità lasciata dalla guerra. Così la flessione ciclica è arrivata

in un momento in cui molti paesi stavano ancora lottando con le distorsioni del dopoguerra

alle loro economie che le lasciavano intrinsecamente instabili. Tendenze deflazionistiche strutturali o settoriali

tendenze deflazionistiche erano comuni e queste si riflettevano nella capacità in eccesso

problemi di capacità in eccesso, sia nei paesi industrializzati che in quelli produttori primari, e negli

squilibri dei conti con l'estero, derivanti dalle riparazioni e dai debiti di guerra, dalle politiche tariffarie e dalle distorsioni

le distorsioni prodotte dal mal concepito processo di stabilizzazione monetaria, tra

tra le altre cose. La posizione è stata anche aggravata dalla trasformazione dei rapporti di forza economici

economici a causa della guerra e della mancanza di una leadership economica forte e illuminata

leadership economica forte e illuminata da parte delle nuove potenze creditrici che avrebbero potuto aiutare a

stabilizzare il sistema economico internazionale. Queste forze squilibranti non sono state

non furono cruciali per la flessione iniziale, ma furono sufficienti a garantire che il

sistema esplodesse una volta che gli shock iniziali erano stati impartiti, producendo così una

depressione di gravità inusuale.Che la depressione sia stata così intensa e diffusa e di lunga durata non è

non è del tutto sorprendente. Data la gravità della depressione americana e le

ripercussioni sui prestiti esteri e sulla domanda di importazioni degli Stati Uniti, gli effetti moltiplicatori

effetti moltiplicatori erano destinati ad essere grandi. Inoltre, il fatto che la flessione ciclica

avvenne in un contesto di deflazione strutturale e di squilibrio internazionale

era destinato a intensificare il processo. Politiche governative sbagliate hanno anche contribuito

ad aggravare la spirale deflazionistica. Il restringimento monetario e fiscale, le tariffe

e altre misure protettive hanno semplicemente peggiorato le cose. La diffusione della depressione

fu anche incoraggiata dalle relazioni economiche piuttosto strette tra le nazioni;

in particolare, le complesse ma precarie relazioni monetarie e i tassi di cambio

tassi di cambio fissi del sistema del gold standard facilitarono la trasmissione di

forze recessive da un paese all'altro.

Infine dovremmo chiederci cosa si sarebbe potuto fare per evitare o alleviare la

crisi. Con il beneficio del senno di poi è facile sostenere che politiche governative illuminate

politiche governative illuminate applicate rapidamente dalle maggiori potenze avrebbero potuto alleviare la situazione. Ma

nelle condizioni allora prevalenti è difficile concepire che questo potesse o avrebbe potuto

essere stato fatto, e ancora meno probabile che la depressione avrebbe potuto essere evitata

del tutto. Come minimo sarebbe stata necessaria un'azione politica appropriata

essere presa alcuni mesi prima del picco dell'attività economica a causa

gli effetti di ritardo coinvolti. Questo naturalmente assumendo che i governi avessero la

Questo naturalmente presuppone che i governi avessero la lungimiranza, l'abilità e l'attitudine per farlo, cosa che chiaramente non avevano a quel tempo. In

infatti è dubbio anche oggi che siano più bravi a prevedere i punti di svolta del ciclo e a temporizzare la loro politica.

punti di svolta nel ciclo e a programmare correttamente le loro azioni politiche. Tuttavia, la questione

di competenza a parte, è dubbio che nelle condizioni di allora se tale

azione sarebbe stata imminente. Inizialmente l'onere principale dell'aggiustamento era

con gli Stati Uniti, dato che gli altri due principali creditori, Francia e Gran Bretagna,

non erano in grado e nemmeno disposti a stabilizzare il sistema. Due linee d'azione

sarebbero state richieste agli Stati Uniti: primo, invertire la contrazione dei

prestiti esteri e, in secondo luogo, prendere misure per rifornire il boom. Nessuno dei due

di questi corsi sarebbe apparso molto logico alle autorità statunitensi all'epoca

in questione. Alla fine degli anni '20 era abbastanza evidente che i paesi debitori avevano

preso in prestito troppo e che la loro capacità di ripagare era messa a dura prova.

Mantenere il tasso di prestito, per non parlare di aumentarlo, avrebbe

peggiorato le cose e nel migliore dei casi avrebbe solo posticipato la data in cui

l'aggiustamento doveva essere fatto. L'errore degli anni '20 fu che le nazioni creditrici

erano state troppo generose con i loro fondi: ai debitori era stato permesso di indebitarsi troppo

e di conseguenza avevano fatto pochi tentativi di aggiustare le loro economie in modo

in modo che si sviluppassero all'interno dei loro mezzi. Il fatto che la crisi sia arrivata nel 1928-9 come

risultato del boom americano è stato sfortunato, ma era destinato a verificarsi prima o poi

dal momento che i creditori difficilmente avrebbero continuato a prestare indefinitamente a mutuatari insolventi.

insolventi. Le difficoltà dei debitori europei avrebbero potuto essere alleviate da

con l'abolizione delle riparazioni e una politica commerciale più liberale da parte degli

Stati Uniti, ma tali aggiustamenti non avrebbero affatto risolto il

problema fondamentale. Ma gli Stati Uniti non erano comunque in vena di alleviare problemi mondiali come evidenziato dalla sua politica commerciale più restrittiva nella

tariffa Hawley-Smoot del 1930.

Per quanto riguarda la seconda linea d'azione, l'ultima cosa che le autorità potevano fare

nel 1929 era prendere provvedimenti per rivitalizzare il boom. Dopo tutto, con i ricordi di quello

del 1919-20 e le successive inflazioni europee ancora a portata di mano, le

autorità erano più preoccupate di tenerlo sotto controllo, e più

in particolare a frenare l'eccessiva speculazione di borsa. In ogni caso, una pesante

spesa pubblica pesante non sarebbe andata giù al pubblico americano

a causa delle implicazioni fiscali che avrebbe comportato. Inoltre, per la maggior parte del

1929 molti americani erano ancora convinti che il paese fosse entrato in un periodo

di perpetua prosperità e sembravano avere poche indicazioni dei terribili eventi

che sarebbero presto seguiti. In queste circostanze, quindi, è molto improbabile che

qualsiasi governo avrebbe agito diversamente. Fu solo dopo il crollo del mercato azionario

che gli americani cominciarono a rendersi conto che i giorni di gloria erano finiti,

e a quel punto era troppo tardi. L'attività economica e la fiducia delle imprese si sono prosciugate

così rapidamente, sia in America che altrove, che è improbabile che qualsiasi azione politica

azione avrebbe potuto fare molto per salvare la situazione nel breve termine. Questo non dovrebbe

non deve essere interpretato come una scusa per l'inazione da parte del governo. Chiaramente

se avessero fatto uno sforzo concertato per combattere la depressione nel 1929 e all'inizio del

1930, la durata e la gravità della recessione e la crisi finanziaria che l'ha accompagnata

crisi finanziaria avrebbero potuto essere modificate. In effetti, un'azione determinata da parte delle

grandi potenze avrebbe potuto persino salvare il gold standard. Quello che vorremmo sottolineare,

quindi, è che un certo grado di recessione era inevitabile nel 1929-30; che si sia sviluppata

in una crisi globale di tale portata può essere attribuito non solo alla convergenza

di una combinazione di circostanze sfavorevoli ma anche al fatto che i governi,

invece di cooperare per salvare la situazione, hanno semplicemente fatto ricorso a politiche che

hanno peggiorato le cose invece di migliorarle.